明治４３年（１９１０年）４月１５日、全長約２２メートルの小型潜水艇、第六潜水艇が潜航実験の訓練中に沈没し、乗員全員が死亡する事故がありました。
この訓練は、ガソリンエンジンの煙突を海面上に突き出して潜航運転するというものでしたが、訓練中に監視に当たっていた潜水母船が一瞬見失った間に沈没し、浮上してこないことに気づき、ただちに遭難を報告、救難作業の結果、翌日に引き揚げられ全員の死亡が確認されました。
そして内部調査の結果が公表されました。
実は、この事故より先にイタリア海軍でも似たような事故があり、その際、乗員が脱出用のハッチに折り重なった状態で我先にと脱出しようとして乱闘をの末に死んでいるという醜態を晒していたため、今回の第六潜水艇の事故の調査もも国内外の注目を引いていました。
結果は艇長佐久間勉大尉以下、乗組員１４人のうち１２人が各々の配置場所で死んでいました。
残り２人は本来の配置場所ではないものの、事故の原因であったガソリンパイプの破損場所で死んでいたために、最後まで諦めずに修理していたのだと判りました。
そしてさらに、佐久間大尉は遺書を残していました。
遺書には、部下を死なせた事への謝罪と、部下達が最後まで冷静沈着に任務をまっとうしたこと。
そして、この事故が潜水艇発展の妨げにならないように沈没の原因とその後の処置についても書き残していました。
最後には明治天皇に対して、部下達の遺族の生活が困窮しないようにとの配慮を懇願していました。
「潜水艦乗組員かくあるべし」
「この事件で分かることは、日本人は体力上勇敢であるばかりか道徳上、精神上にもまた勇敢であることを証明している。今にも昔にもこのようなことは世界に例がない」
と海外などでも大いに喧伝され、特にイギリス海軍では教本になり、アメリカ国会議事堂では佐久間大尉の遺書の写しが公開されました。
↓遺書の一部紹介します。
小官ノ不注意ニヨリ陛下ノ艇ヲ沈メ部下ヲ殺ス 誠ニ申訳無シ
サレド艇員一同死ニ至ルマデ皆ヨクソノ職ヲ守リ沈着ニ事ヲ処セリ
我レ等ハ国家ノ為メ職ニ斃レシト雖モ唯々遺憾トスル所ハ天下ノ士ハ之ヲ誤リ
以テ将来潜水艇ノ発展ニ打撃ヲ与フルニ至ラザルヤヲ憂ウルニアリ
希クハ諸君益々勉励以テ此ノ誤解ナク将来潜水艇ノ発展研究ニ全力ヲ尽クサレン事ヲ
サスレバ我レ等一モ遺憾トスル所ナシ
参考記事→ 「佐久間艇長の遺書、全文」
「瓦斯に酔ひ 息ぐるしくとも記おく 沈みし艇（ふね）の司令塔にて」 （与謝野晶子）
こういった貴重なエピソードから何かを感じる事ができたら、絶対にマイナスにはならないものと思います。
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